1392年，65岁的朱元璋得知蒙古有一个叫弘吉剌的部落盛产美女，便问侍臣：“这个部落还有后人吗？”没过多久，一个年轻的女子就被送到朱元璋的龙榻上。6年后，这个女子就成了明朝第一批朝天女户。

朱元璋登基当上皇帝后，也和历朝历代的皇帝一样，开始广罗天下美女，积极扩充自己的后宫，到六十几岁胡子发白了，都还不放过任何有可以收罗美女的机会。

洪武二十五年（1392年），朱元璋正在与侍臣一起看《元史》，在看到书中记载，呼伦贝尔大草原有一个叫弘吉剌的部落时，朱元璋问侍臣：

其有后乎？

意思就是说这个部落还有后人吗？

你以为朱元璋是关心民生，想要知道这个草原部落的人口状况吗？当然不是。

没过多久，弘吉剌部落后人中地位最高的南海卫正千户，年仅14岁的女儿就被送到朱元璋的龙塌上，两人相差了整整51岁。

原来，弘吉剌这个部落曾经是十二世纪前后，蒙古草原上较大的游牧部落之一，这个部落的居民不仅聪明能干，高雅富贵，而且以盛产美女闻名，蒙古部落的男子都以能娶到弘吉剌部落的美女为荣。

成吉思汗的母亲诃额仑，就是成吉思汗的父亲也速该从半路抢来的弘吉剌部落的新娘。

元世祖忽必烈的皇后哈敦察必也是来自弘吉剌部落。马可波罗在他的游记中写道：

大汗忽必烈有四个皇后，都是非常美丽的女人。除了皇后以外，大汗还有许多妃子，她们都是从一个叫“弘吉剌”的地方选来的。

看到这儿，你就明白朱元璋问那句“其有后乎”的意思了吧？侍臣作为长期在皇帝身边侍奉的人，当然一下就听懂了，朱元璋就是想要品尝一下弘吉剌部落的美人究竟是什么滋味。

正千户的女儿入宫后，短短几年就被封为翁妃，妃在明朝的嫔妃等级中，除皇后外，排名第二，仅次于贵妃，虽然两人相差了51岁，但仍不妨碍她成为朱元璋的新宠。

然而，就在翁妃21岁这一年，她却由一个宠妃成了人人闻者色变的“朝天女户”。

洪武三十一年（1398年），朱元璋病重，翁妃和李淑妃侍奉在侧。

朱元璋知道自己已经病入膏肓，时日不多了，回想自己的一生，从一个乞丐到建立大明王朝，拥有天下，自己这一生值了。

要说有什么遗憾，大概就是不能向天再借五百年，活得太短了。

他望了身边满脸胶原蛋白的翁妃，心中充满了羡慕，便问二人：你们愿意一直侍奉朕吗？

皇帝问这种话，当然不可能回答“不”了，直接就被拉出去斩了。所以两人想也没想就跪下道：陛下万寿无疆，臣妾当然会一直侍奉陛下。

但两人没想到，无论她们是做了肯定回答还是否定回答，结局都是“死”，因为“一直侍奉”就是在朱元璋死后，到地下继续侍奉。

《罪惟录》中这样写道：

洪武二十五年，上与侍臣观《元史》，至甕吉剌氏之盛，曰：“其有后乎？”时其后为南海卫正千户，有女十四，入宫，殊宠。至戊寅年，二十有一矣，与李淑妃侍上疾，上问二妃：“能久侍朕乎？”二妃不喻，称万岁，遂赐练以殉。

要知道这两位妃子，翁妃是新宠；而李淑妃则是继马皇后、李贤妃、郭宁妃之后，第四个后宫的实际掌权者，权力等同皇后。

这样高级别的妃子都要被拉去殉葬，更不用说其他妃子了。

临终前，朱元璋就给皇太孙朱允炆留下遗诏：所有嫔妃一律赐死，入皇陵殉葬。

这些嫔妃被逼殉葬后，帝王们也觉得有点没人道，于是建文帝朱允炆和明成祖朱棣在位期间，都对这些殉葬的嫔妃家属相继进行抚恤，美其名曰为“朝天女户”，想让百姓和世人认为这些人都是自愿殉葬而不是被逼的。

朝天女牺牲一人，换来家族的荣华富贵

“女户”是从唐朝时期开始兴起的一种说法，是指家中没有男丁，由妇女为户主的民户，即无夫、无子的寡妇才能成为女户。

由于家中没有男丁，没有稳定的经济来源，朝廷在徭役方面就会对这些女户给予免役或减税的特权。

到了明朝，“女户”就演变为一种特殊的职业，主要有宫廷女户、宴乐女户、抬轿女户这三种，这些女子都是从民户中挑选出来，送入宫中后，这些女子的家庭就成了女户，可享受一定的优待政策。

朱元璋死后，又多了“朝天女户”。作为朝天女户，不管殉葬的妃嫔还是女官，她们的家人都会得到朝廷的优待。

比如李淑妃殉葬后，不仅她父亲的神道碑得到修缮，她哥哥李谅也从正三品的指挥使升为正二品的中军都督府都督佥事。

初，太祖崩，宫人多从死者。建文、永乐时，相继优恤。若张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家，皆自锦衣所试百户、散骑带刀舍人进千百户，带俸世袭，人谓之‘太祖朝天女户’。——《明史·后妃传》

这里所说的张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家为锦衣卫世袭千户和百户，都是因为他们都是朝天女户，吃的是自家女眷用性命换来的带血馒头。

在古代，女人的地位低下，牺牲一人不仅可以免除或减免家中徭役，还能换取家族的荣华富贵，世袭官爵，看上去是一个十分划算的买卖。

《明英宗实录》中就有这样一项记载：

壬寅，直隶凤阳府临淮县民刘昶奏：“臣祖母胡淑清，洪武间选入内为女官，彼时蒙恩复臣家。近年有司仍令供役，望垂矜恻。”上命户部复之如故。

说的是凤阳府临淮县一个叫刘昶的县民上奏，他的祖母在朱元璋时期入宫当女官，家人因此“蒙恩”，可是近些年有官员仍要求他们要供徭役。皇帝看到这则上奏后，命户部像过去那样继续优待刘家。

虽然这里没有说刘昶家是因何“蒙因”，但此事发生正统八年（1442年），距离朱元璋去世已经50多年了，一个女官如何能庇荫家族半个世纪？只有朝天女才能做到。

也因此，即使知道将自家女眷送入宫，基本上就是有去无回，很多人家还是乐此不疲地将她们送进宫去。因为一旦“有幸”可以成为朝天女，家里不仅可以不用纳税，又可以不用服徭役，还可以得到一个世袭爵位，至于家中女眷的死活，在男性为尊的封建社会，又有谁在乎呢？

明宣宗朱瞻基的第一任皇后恭让章皇后胡善祥，他的父亲胡荣原本只是一个普通百姓，因其长女胡善围在洪武年间被送入宫中当女官，胡善围为朱元璋殉葬后，胡荣因此晋封锦衣卫百户。

尝到甜头的胡荣，在永乐年间又把自己的第三女胡善祥送进宫里，经过一番运作操作，胡善祥竟然成了皇太孙朱瞻基的太孙妃，胡荣因此升为光禄寺卿。朱瞻基继位后，胡善祥被封为皇后，胡家的男子们也因此一路高升。

牺牲自我成全家族，真的如统治者们说的那么风光吗？

殉葬，看上去是统治者给朝天女们出的一道选择题：牺牲你一个，造福你全家，就问你死不死？

但朝天女们真的有选择吗？显然是没有。

清朝文人程嗣章的一首《明宫词》就道尽一切：

掖庭供奉已多年，恩泽常忧雨露偏。龙驭上宾初进爵，可怜女户尽朝天。

• 朝天女们死法虽然不尽相同，却都一样惨不忍睹

《朝鲜李朝世宗实录》就有记载明成祖朱棣死时，逼迫宫人殉葬的情形：

帝崩，宫人殉葬者三十余人。当死之日，皆饷之于庭，饷辍，俱引升堂，哭声震殿阁。

谁的命不是命啊？有几人会心甘情愿地给别人陪葬呢？哀嚎声一片再正常不过。

《朝鲜李朝世宗实录》还记录了丽妃韩氏殉葬时的情形：

韩氏临死，顾谓金黑曰:“娘吾去!娘吾去!”语未竟，旁有宦者去床，乃与崔氏俱死。

韩氏临死，顾谓金黑曰:“娘吾去!娘吾去!”语未竟，旁有宦者去床，乃与崔氏俱死。

丽妃韩氏来自当时大明的蕃属国朝鲜，被逼殉葬时，她对其奶妈金黑哭道：“娘，我走了......”话还没说完，旁边的太监就将她脚下的小凳子抽去，韩氏就这样被吊死了。

这些事情当然不会记在明朝官方的史书中，明朝统治者营造的都是朝天女们自愿殉葬的假象。

而朝鲜史书《李朝实录》之所以有如此详细的记录，是因为韩氏的奶妈金黑，后来被大明皇帝开恩放回了朝鲜，她当年在北京的所见所闻就被记录了下来。

朝天女们究竟是个怎么死法呢？史书并没有记载，从《李朝实录》中可以看出，朱棣驾崩时，殉葬的宫人是被集中安排进一个屋子里，集体上吊。

试想一下，一个屋子里，几十个人集体上吊，有多碜人！

传说还有一种死法，更为残忍，为了保持嫔妃和宫人的容颜，执行殉葬的宦官会往她们的身体灌水银，水银有剧毒，人在中毒时身体会非常难受，本能地做出挣扎。

1997年考古学家在南京朱元璋的明孝陵附近发现一处陪葬墓，发现数十具女性的尸骨，她们的死状都呈现很怪异“O”型形状，很像是生生被人掰开的，其实就是死前挣扎造成的。

• 封建王朝统治下，真的有所谓的世袭爵位吗？

显然是不能的，封建王朝统治下，即使是白纸黑字的法律文书，也大不过皇权。

皇帝作为最高统治者，给你什么不给你什么，还不是他一句话的事？他可以给你世袭爵位的荣恩，也可以随便给你安排一个罪名剥夺你的爵位。

再者，一朝天子一朝臣，上一任皇帝定下的事，下一任皇帝完全可以不认。

就如给朱元璋殉葬的李淑妃，他的兄长李谅在她死后，朱允炆将其从正三品的指挥使升为正二品的中军都督府都督佥事，但没过多久，李谅和其兄弟旗手卫指挥李忠就一起被贬官了。

还有明宣宗孝朱瞻基的第一任皇后，恭让章皇后胡善祥，在宣德三年时，朱瞻基就以胡皇后无子多病为由，废了她的皇后之位，他的父亲也因此被贬，家族势力迅速衰败。

而且我们会发现，即使是世袭的爵位，也都是一些中低层官员，千户或者百户，还是建立在牺牲自家女眷的基础之上。

这样的制度充满了血腥，丧失了人道，让消失了几百年的活人殉葬制度再次卷土从来，这本身就是历史文明的倒退，也是大明王朝最令人不齿的污点。

不仅残暴的朱元璋、朱棣死的时候使用了人殉，连以“仁慈”著称的明仁宗朱高炽也没能例外，明朝的“朝天女户”制度一直到明英宗时期才宣告结束。

没想到令人闻之色变的“朝天女户”制度，竟然是一向被后人认为是昏庸无能的明英宗朱祁镇终结的，这大概是和他曾被俘虏的经历有关系。在被蒙古瓦古剌俘虏的一年里，让他开始有了人性，能够将心比心。

不管是什么样的原因，这都是一件善举，也成了明英宗一生中为数不多的闪光点之一，也是最大的闪光点了。